김성동, <<김성동 천자문>>, 청년사, 2003.

천자문 참 어렵네요. 천자문은 이백오십 구로 된 사언체 시문(사언고시)입니다. 이 시문을 온전히 이해하는 건 참으로 어려운 일이죠. 천자문에는 같은 글자가 단 한 번도 사용되지 않았고, 서로 다른 네 글자가 모여 온전한 뜻을 담은 한 구를 이루며, 이 두 구절이 모여 서로 의미가 통하는 하나의 문장이 되고, 또한 이 문장들이 전체 맥락 안에서 서로 호응하면서 거대한 한 편의 서사시가 됩니다. 거의 매년 새로운 번역서와 해설서가 출간되는 것도 '천자문'이란 작품을 이해하는 것이 그만큼 어렵기 때문일 겁니다. 설화처럼 내려오는 얘기지만 황제의 명으로 하룻밤에 천자문을 집필해야 했던 지은이는 천자문을 완성하고 나서 머리가 하얗게 새버렸답니다. 그래서 천자문은 '백두문'이라는 별명을 갖고 있기도 합니다.

천자문의 1,000 개 글자와 우리가 가장 많이 사용하는 기초 한자 1,000 자를 뽑아 서로 비교해 보면 겹치는 건 절반도 안 될 겁니다. 천자문의 창작 목적이 한자 교육을 위한 건 아니었으니까요. 기초 한자 공부를 위해서는 책 뒷부분에 부록처럼 붙어있는 김화순(金華淳 1794-1868) 선생의 '삼백이십자' 를 먼저 보는 게 도움이 됩니다. 삼백이십자는 날씨, 집, 식구/친척, 색깔, 계절, 방향, 신체, 동물, 식물 등 이름과 기초적인 표현을 두루 담고 있습니다. 김화순 선생은 어려운 '문학 작품' 보다는 교재로서 쉬운 '실용서' 가 필요하다고 판단했나 봅니다. 저자 김성동씨가 천자문 뒤에 이걸 넣은 것도 그런 의도가 아니었을까요. '삼백이십자'를 익혔다고 해서 천자문 읽기가 그리 수월하진 않았을 겁니다. 훈장님께 종아리를 맞아 가며 무슨 뜻인지도 모르고 하늘천 따지를 달달 외운 학생들은 아마 나이를 먹고 여러 방면의 책을 읽으면서 천자문에 담긴 의미와 맥락을 드문드문 깨달았겠지요.

하늘 천, 따~지 하고 읽다보면 별 진, 잘 숙... 이 나오는데, 이 때 잘 숙(宿)은 '별자리 수' 라고 합니다. 이 책과 다른 몇 개의 번역본을 살펴보니 문맥상 '별자리 수' 가 맞는 것 같습니다. 만일 그렇다면 '辰宿列張' 은 '진수열장' 이라고 읽어야 하죠. 이걸 '숙'으로 읽었다면 그건 '기초 한자 교재로서 천자문' 이라는 실용적 목적에 부합하기 위한 의도적인 오독으로 봐야 할 겁니다. '별자리 수' 보다는 '잘 숙' 으로 월등히 많이 쓰이니까요. 아니면 단순 잘못입니다. 그렇다고 하더라도, 정보 전달자와 정보 수용자 사이에 충분한 이해가 깔려있지 않은 상황에서는 의도적인 오독은 하지 않는 게 좋습니다. 이런 경우가 '진수열장' 뿐은 아닐 겁니다. 그런 사례들은 공부하다 보면 자연히 알게 되죠.

천자문, 첫 만남치고는 괜찮았습니다. 별 것 아닐 거라는 생각도 바로잡게 되었고, 흥미로운 해설서들 덕분에 너무 주눅들지도 않았으니까요. 두 번 정도 통독하고, 김근, <욕망하는 천자문>, (삼인, 2003) 을 함께 읽으니 몇 구절은 절로 입안에 맴도는군요. 암기의 미덕일까요. '천자문', 참 어렵지만 공부할수록 점점 더 재미있을 작품입니다.